مصطلح الانشطار ، المشتق من الكلمة اللاتينية fissio ، له عدة استخدامات. يشير المعنى الأول الذي ذكرته الأكاديمية الملكية الإسبانية ( RAE ) في قاموسها إلى استراحة أو انفصال أو تقسيم .

بدأ كل شيء في عام 1938 ، عندما اكتشف فريتز ستراسمان وأوتو هان ، وهما كيميائيان وباحثان من أصل ألماني ، الانشطار النووي مستغلا النتائج التي توصل إليها عمل قام به هان مع الفيزيائية النمساوية ليز مايتنر . تجدر الإشارة إلى أن هذا الاكتشاف حصل على جائزة نوبل في الكيمياء لهان في عام 1944 ، لأنه جزء مهم من الفيزياء والكيمياء النووية .

على الرغم من أننا يمكن أن نقول أن الانشطار يحدث عندما تتفكك المادة المشعة ، وأنها تبدأ عادة بأسهل طريقة ممكنة ، عن طريق الحث عن طريق امتصاص النيوترون الحر ، فإنه من الممكن أيضًا إطلاق مكونات أخرى نحو النواة القابلة للإنشطار للتحريض هذه الظاهرة . الفوتونات ذات الطاقة العالية والنواة والبروتونات هي من بين الأشياء التي يمكن استخدامها في القصف.

على الرغم من أنه ليس من الشائع حدوثه ، إلا أن الانشطار النووي لنواة قابلة للانشطار يمكن أن يحدث تلقائيًا ، دون دخول النيوترون . حقيقة أخرى مثيرة للاهتمام هي أن وزن العنصر يتناسب طرديا مع سهولة الحث.

بالنسبة لجميع العناصر التي تزن أكثر من الحديد ، فإن الانشطار يولد الطاقة ، في حين أنه بالنسبة للأخف وزنا فإنه من الضروري توفير الطاقة لهم. العكس هو الصحيح في تفاعل اندماج نووي.