إن وضع تعريف دقيق لقارة ما هو أصعب مما يمكن افتراضه. القارة هي وحدة أرض ذات أبعاد هامة يمكن تمييزها عن تلك الصغيرة (مثل البلدان ) لأسباب تتعلق بالجغرافيا أو الثقافة.

لا يوجد عدد محدد من القارات: كل شيء يعتمد على المنظور المتبع عند التمييز بين قارة وأخرى. من خلال واحدة من أكثر الطرق شيوعًا لتسجيلها وتوصيفها ، نحصل على القائمة التالية:

* أفريقيا ، التي تتميز عن أوروبا بفصل مضيق جبل طارق وآسيا عن طريق قناة السويس ؛
* أنتاركتيكا ، وتقع في المنطقة المحيطة بالقطب الجنوبي ؛
* أمريكا ، مفصولة عن آسيا عبر مضيق بيرينغ . وينقسم عادة إلى ثلاث قارات فرعية: أمريكا الجنوبية وأمريكا الوسطى وأمريكا الشمالية .
* آسيا ، منطقة محدودة بالمحيط الهندي ومضيق بيرينغ ؛
* أوروبا ، التي تمتد إلى شبه الجزيرة الأيبيرية ؛
* أوقيانوسيا ، وتقع جنوب شرق القارة الآسيوية.

وفقا لهذه الفكرة ، فإن القارات هي ستة: أفريقيا ، القارة القطبية الجنوبية ، أمريكا ، آسيا ، أوروبا وأوقيانوسيا. يعتبر البعض أن أوروبا وآسيا تشكلان قارة واحدة (تعرف باسم Eurasia ) ، في حين أن آخرين يضيفون أفريقيا إلى هذا الكيان ( Eurafrasia ).

وهناك اتجاه آخر يشمل القارة الأسترالية ، والمعروفة أيضًا باسم ساهول ، والتي تتكون من البر الرئيسي في أستراليا وغينيا الجديدة وتسمانيا وأقاليم الجزر الشرقية في أرخبيل الملايو من خط والاس .

إذا أشرنا إلى التقسيم الأكثر شيوعًا ، فإن أكبر قارة هي آسيا (تبلغ مساحتها 43،810،000 كيلومتر مربع) ، تليها أمريكا (42،330،000) ، وأفريقيا (30،370،000) ، وأنتاركتيكا (13،720،000). وأوروبا (10،180،000) وأوقيانوسيا (9،010،000).

عندما تأخذ في الاعتبار مستوى السكان ، تحتل آسيا المرتبة الأولى. وراء ذلك أفريقيا وأمريكا وأوروبا وأوقيانوسيا وأنتاركتيكا ، بهذا الترتيب.

تشكيل القارات الحالية

بفضل الدراسات التي تم تطويرها على مر السنين من قبل علماء من مجالات مختلفة ، مثل المؤرخين والفيزيائيين والجيولوجيين ، من بين آخرين كثيرين ، نعرف أن كل شيء على الأرض ، بما في ذلك الكتل القارية الهائلة ، في حركة مستمرة.

هناك العديد من الآراء حول تشكيل الأرض وتقسيمها في القارات التي نعرفها اليوم ، كونها الأكثر قبولا في نظرية بانجيا ، والتي اقترحها الأرصاد الجوية والجيوفيزيائية من أصل ألماني يسمى ألفريد فيجنر.

أكد فيجنر على أن بانجيا ، التي تشكلت منذ حوالي 300 مليون سنة ، كانت نتاج توحيد أجزاء كبيرة من الأرض (القارات) التي كانت في ذلك الوقت مفصولة واتحدت لتشكيل قارة واحدة تحيط بها المياه بالكامل ، محيط يدعى Panthalassa.

بعد 20 مليون سنة من التطور وبسبب عمل الطرد المركزي الناجم عن دوران الأرض ، بدأت تلك القارة تتفكك وتتحرك . نشأ هذا التمزق في وقت واحد في الشمال والجنوب ، تاركا كتلتين يمكن تمييزهما على نطاق واسع: إلى الشمال تم تحديد موقع ما نعرفه الآن باسم أمريكا الشمالية وآسيا ، وهي منطقة موحدة حصلت على اسم لوراسيا ؛ من ناحية أخرى ، إلى الجنوب ، أنتاركتيكا وأستراليا والهند ، شكلت ما يسمى Gondwana. استمر تقسيمه تدريجيا ، حتى اكتسبت خريطة الأرض مظهرها الحالي وتوزيعها.

إن تشرد الكتل البرية لم يتوقف أبدا. منذ انفصال القارات ، استمرت الأرض في التحرك ، ووفقًا لبعض العلماء ، من المحتمل جدًا في المستقبل أن تتوحد جميع القارات مرة أخرى . فكرة عودة بانجيا رائعة لأنها تثير الكثير من الأسئلة. هل من الممكن العيش بالقرب من بعضها البعض؟