المجتمع هو مجموعة من الناس يتقاسمون خصائص معينة ولهم أهداف مشتركة. المدني ، من ناحية أخرى ، هو ما يرتبط بمواطن أو ليس جزءاً من مدار الدين أو الجيش.

كما تفكر أليكسيس دي توكفيل في وجود منظمات غير حكومية ضمن هذه المجموعة من المجتمع المدني ، تلك التي لا تسعى إلى تحقيق روح الربح ، مثل المؤسسات والجمعيات والاتحادات المهنية والجاليات الدينية والجامعات . كما كان هذا السياسي البارز هو أول من حلل الصلة بين الديمقراطية والمجتمع المدني ، وقرر أن يستفيد الأول من أي نوع من التنظيم الاجتماعي ، لأنه يفتح الأبواب أمام مشاركة المواطنين ، كما لو كان الجدار الذي منع الدولة من غزو هذه المساحة حسب رغبتك.

لقد زعم عالم الاجتماع والفيلسوف الألماني يورغن هابرماس ، المشهود لإسهاماته في الفلسفة العملية ، أن الديمقراطية - التي بدونها لا يمكن وجود دولة شرعية - تعتمد في جزء منها على التمييز بين المجتمع السياسي والمجتمع المدني. في أعمالهم ، من الممكن العثور على العنصرين التاليين للمجتمع المدني:

* المؤسسات التي تدافع عن حقوق الناس الاجتماعية والسياسية والفردية وتحددها ، وتسمح لهم بالانتماء بحرية ، والدفاع عن أنفسهم من الاحتكار وغير ذلك من الأعمال التي تحرّض على حرياتهم والتي تتدخل في النظام نفسه ؛

* الحركات الاجتماعية التي تجلب باستمرار قيمًا ومبادئ جديدة إلى الطاولة ، فضلاً عن مطالب الشعب والتحكم في احترام حقوقه.

في سياق القانون ، يكون المجتمع المدني هو العقد الذي يضعه شخصان أو أكثر ، على افتراض الالتزام بوضع بعض الموارد المشتركة لإنشاء كيان قانوني لا يتمتع بطابع تجاري حصري ، على الرغم من أنه يهدف إلى تحقيق ربح ، إذا تم الحصول عليها ، فهي مقسمة بين الطرفين.