قبل الشروع في معرفة معنى مصطلح التعفن ، من الضروري تحديد أصله الاشتقاقي. في هذه الحالة يمكننا القول أنها مشتقة من اللاتينية ، من "putrefactio" ، والتي يمكن أن تترجم على أنها "عمل وتأثير التعفن". على وجه التحديد ، يمكننا أن نثبت أنها نتيجة لمجموع المكونات التالية:
الفعل "putrere" ، وهو مرادف لـ "rot".
- "Factus" ، وهو ما يعادل "تم".
-اللاحقة "-cion" ، والتي تأتي لتوضيح "العمل والأثر".

وتعرف هذه العملية وعواقب التعفن كما التعفن . وبالتالي ، فإن التعفن هو الشيء الفاسد: تلك المادة العضوية التي تتحلل ، وتتعرض لتغييرات في صفاتها وحالتها.

يستلزم التعفن تعديلاً للعضوي ، الذي يكتسب شكلاً أبسط من خلال العمليات الكيميائية والفيزيائية. يتم تقليل المواد المختلفة التي تشكل الكائن والحصول على تكوين أبسط. الجزيئات ، على سبيل المثال ، يمكن أن تتحلل إلى ذرات.

من المهم أن نعرف أيضا أن هناك ظاهرتين يمكن أن تؤدي إلى تأخر التحلل:
- التحنيط ، الذي كان نموذجيًا في مصر القديمة ، وقد تم تحديده من خلال حقيقة أن الجسم الخامل تم الاحتفاظ به في بيئة جافة وتحت ظروف بيئية أخرى ، مما أدى إلى الحفاظ عليه لفترة طويلة في ظروف مقبولة الحفاظ على البيئة.
- التحنيط ، وهو تأخير تحلل الجسم من خلال ، على سبيل المثال ، استخدام مواد كيميائية معينة.

تخضع الحيوانات (بما في ذلك البشر) والنباتات لعمليات مختلفة من التعفن ، على الرغم من وجود بعض الخصائص المشتركة. يبدأ التعفن في الحيوانات في اللحظة التي يتوقف فيها القلب: الحالة الأولى معروفة بأنها طازجة وتشمل تغيرات في التلون ، وتصلب العضلات ، والتبريد ، وتحويل البروتينات والمواد الأخرى إلى غازات وأحماض. المواد العضوية وانتشار الميكروبات داخل الجسم.

بعد حالة جديدة ، تظهر الحالة المنتفخة . تتورم الجثة بسبب تراكم الغازات ، وتتولد السوائل التي تبدأ في الخروج من خلال فتحات الجسم وتبدأ الحشرات في تناول الأنسجة .

التعفن النشط (حيث تضيع الكتلة ) والعفن المتطور (ما تبقى من المواد السامة يتوقف عن الوجود) يعطى للحالة الجافة ، حيث لا يبقى سوى العظام والغضروف والجلد الجاف.

يؤثر سبب الوفاة ودرجة الحرارة والرطوبة والأمطار وسهولة الوصول إلى الزبالين أو الحشرات على البقايا على خصائص عملية التعفن.

يعتبر تعفن الجسد حالياً أحد العوامل الأساسية التي يقوم عليها عمل خبراء الطب الشرعي عندما يتعلق الأمر باكتشاف متى مات أو قُتل. على وجه التحديد ، هذه تنشئ أربع مراحل في عملية التعفن:
-Chromatic ، وهو عندما ، بسبب التعفن في الأمعاء ، تظهر بقعة خضراء على البطن.
-Enfisematosa ، عندما ، بين أمور أخرى ، يحدث ما يسمى الدورة الدموية بعد وفاته.
-Colicuative ، حيث يتم تحويل الأنسجة إلى الصهارة.
-مختلفة ، عندما يتم تحويل الأجزاء الناعمة والعظمية أو تختفي.