مع الأصل الاشتقاقي في الكلمة اللاتينية impactus ، التأثير هو مفهوم يشير إلى ضربة ، سواء كانت جسدية أو رمزية. أما الناحية الاقتصادية ، من ناحية أخرى ، فهي مرتبطة بالاقتصاد : فالعلم يركز على تحليل توزيع الموارد بما يفي بالاحتياجات المادية للإنسان.

تدل فكرة التأثير الاقتصادي ، في هذا الإطار ، على أن التدبير أو الفعل أو الإعلان يولد في الاقتصاد . عندما يكون للشيء تأثير اقتصادي ، فإنه يؤدي إلى عواقب في الحالة الاقتصادية لشخص ما أو مجتمع أو منطقة أو بلد أو العالم.

افترض حكومة تعلن عن زيادة هائلة في الضرائب ومعدلات الفائدة . هذا القرار له تأثير اقتصادي على السكان حيث يجب على الناس تخصيص نسبة أعلى من دخلهم للوفاء بالتزاماتهم تجاه الدولة ولتغطية احتياجاتهم الأساسية. وهذا ، بدوره ، سيجعلهم يحصلون على أموال أقل للنفقات الأخرى: أي أنهم سيوظفون خدمات أقل ويشتريون منتجات أقل. النشاط الاقتصادي للأمة ، بهذه الطريقة ، سوف يعاني من انكماش. باختصار ، فإن التأثير الاقتصادي لإعلان الحكومة واضح.

من ناحية أخرى ، إذا ذكرت شركة متعددة الجنسيات أنها ستقوم باستثمار مليونير في بلدة صغيرة لفتح مصنع صناعي وتوليد 3000 وظيفة ، فإن هذا القرار سيكون له تأثير اقتصادي ضخم على المدينة. سوف يستفيد السكان من النشاط الإنتاجي وحركة الأموال التي ستنشأ مع الافتتاح.