يميل مفهوم السنة الضوئية إلى التشويش. يؤدي وجود مصطلح العام إلى قيام العديد من الأشخاص بربط التعبير بوحدة زمنية. ومع ذلك ، فإن السنة الضوئية هي مقياس للطول يُستخدم في مجال علم الفلك ، ولهذا السبب لا نتحدث عن "سنة مضيئة" بل "أن نكون سنة ضوئية بعيداً عن".

على وجه الخصوص ، سنة ضوئية هي المسافة التي ينتقل الضوء في فراغ في غضون عام . بما أن الضوء يتحرك 299 792 458 متر في الثانية في الفراغ ، فإن سنة ضوئية هي مسافة ضخمة: فهي تعادل 960 4730 960 460 1 كيلومتر .

كما ترون ، يسمح استخدام مفهوم السنوات الضوئية بالعمل بأشكال أبسط عندما تكون المسافات كبيرة جدًا ، كما يحدث بين الكواكب والنجوم الأخرى. فتعبير المسافات مثل 40 أو 200 سنة ضوئية ، على سبيل المثال ، قد يتطلب العديد من الأرقام إذا كنت تستخدم وحدات مثل متر أو حتى كيلومترات.

خذ حالة كوكب الأرض فيما يتعلق بروكسيما سنتوري ، النجم الأقرب إلى الشمس . وفقا لعلماء الفلك ، تقع الأرض على بعد 4.22 سنة ضوئية من بروكسيما سنتاوري . وهذا يعني أن الضوء يستغرق 4.22 سنة لنقل المسافة بين كوكبنا والنجم المذكور. بهذه الطريقة ، إذا لاحظ الإنسان اليوم ، من الأرض ، الضوء الذي يصدره بروكسيما سنتوري ، فهو يرى بالفعل الضوء الذي خرج من النجم قبل أكثر من 4 سنوات. إذا كانت بروسيما سنتاوري ، لسبب ما ، تتوقف عن الوجود وتطلق الضوء ، فستستغرق على الأرض أكثر من أربع سنوات لتلاحظ اختفائها.

تجدر الإشارة إلى أنه عندما تكون المسافات أصغر ، يمكنك جذب وحدات مماثلة مثل دقائق الضوء أو الثواني الخفيفة .

إن الضوء الدقيق ، كما يمكن أن يستنتج ، هو المسافة التي تنتقل إليها الموجات الكهرومغناطيسية في الفراغ خلال دقيقة واحدة ، أي ما يعادل 17 547 480 977. من بين المسافات الفلكية التي يتم التعبير عنها عادة باستخدام هذه الوحدة (بدلاً من السنة الضوئية) هي تلك المسابير الفضائية المحددة والموجودة بين الشمس والأرض (حوالي 8.31 دقيقة ضوئية). في مجال علم الفلك ، يكون الضوء الدقيق مفيدًا جدًا للإشارة إلى التأخير الذي قد يوجد بين نقطتين محددتين.

المسافة التي يعبر عنها الضوء الثاني ، من ناحية أخرى ، هي 299 792 458 متر. تستخدم وحدة القياس هذه للإشارة إلى المسافة بين كوكبنا وبعض الأجرام السماوية ، مثل القمر (1.2 ثانية خفيف) ، الشمس (500 ثانية خفيفة) ، ألفا سنتوري (137 مليون ثانية ضوئية). ) ، بلوتو (20000 ثانية ضوئية) ومجرة أندروميدا (80 مليار ثانية ضوئية) ، ضمن أشياء أخرى كثيرة.

هذا البديل للسنة الضوئية مناسب لقياس المسافات داخل المجموعة الشمسية ، بشرط ألا تكون أصغر من قطر المشتري. في حساب المسافات بين المجرات ، يجب استخدام السنة الخفيفة ، أو الفرس القنافي ( اختلاف المنظر من ثانية واحدة من القوس ) ، بينما بالنسبة إلى intergalactic ones ، هناك megaparsec (تعدد الفرس ، أي ما يعادل 3.26 مليون من سنة ضوئية).

خارج نطاق علم الفلك ، من الشائع استخدام وحدة القياس هذه بالمعنى المجازي ، لإجراء مقارنات نوعية بين الأشخاص أو المنتجات بقصد إبراز المسافة الكبيرة الموجودة بين العناصر المختلفة. دعونا نرى بعض الجمل سبيل المثال: "أود أن يذهب طلابي مباشرة إلى الدورة التالية ، حيث أنها على بعد سنوات ضوئية من زملائها في الفصل وأخشى أن تشعر بالملل لدرجة أن تصبح محبطًا" ، "بين هذين التليفزيونين لا توجد نقطة للمقارنة ، لأن تكنولوجياتهم على بعد سنوات ضوئية " .