مصطلح " كره الأجانب" يأتي من المفهوم اليوناني الذي يتكون من الزينوس ( "أجنبي" ) و phóbos ( "الخوف" ). ومن ثم ، فإن كره الأجانب يشير إلى الكراهية والشك والعداء ورفض الأجانب . وكثيرا ما تستخدم هذه الكلمة أيضا بطريقة موسعة مع الرهاب تجاه المجموعات العرقية المختلفة أو تجاه الناس الذين لا يعرف وجههم الاجتماعي والثقافي والسياسي.

كراهية الأجانب هي أيديولوجية تتكون من رفض الهويات الثقافية التي تختلف عن هويتها الخاصة. على عكس العنصرية ، تعتبر رهاب الأجانب قبول الأجانب والمهاجرين ، شريطة أن يتم استيعابهم الاجتماعي والثقافي.

ويمكن القول إن هذا النوع من التمييز يستند إلى تحيزات تاريخية ودينية وثقافية وقومية مختلفة تؤدي إلى كراهية الأجانب لتبرير الفصل بين المجموعات العرقية المختلفة حتى لا تفقد هويتها الخاصة. من ناحية أخرى ، غالبا ما يكون هناك تحامل اقتصادي يعتبر المهاجرين بمثابة منافسة على الموارد المتاحة في الدولة .

ولهذا السبب ، كانت الأزمة الاقتصادية والاجتماعية التي عانت منها العديد من البلدان في أواخر القرن العشرين هي نقطة البداية للتعبير العدواني لكراهية الأجانب ، وهو ما انعكس في اللافتات والخطب على أعمال العنف بجميع أنواعها. وفي الوقت نفسه ، تتعاون وسائل الإعلام في كثير من الأحيان مع تطور كراهية الأجانب من خلال تقديم عادات وثقافات أجنبية كأبعاد خارجية وغريبة على الهوية الوطنية.

وتجدر الإشارة إلى أن علماء الأنثروبولوجيا لاحظوا حالات كره الأجانب في الشعوب القديمة ، مما يدل على أن كراهية الأجانب هي ظاهرة كانت دائما في السلوك البشري.