من الاستقصاء اللاتيني ، محاكم التفتيش هي إجراء وأثر الاستفسار . يشير هذا الفعل إلى الاستفسار أو البحث عن شيء ما بعناية . على سبيل المثال: "شرع المفوض في التحقيق مع المشتبه بهم لمحاولة تحديد من هو مذنب في الجريمة" ، "استغرقت محاكم التفتيش عدة ساعات ، على الرغم من أن القاضي لم يتمكن من الحصول على بيانات قاطعة" .

من الصواب القول إن محاكم التفتيش نمت تدريجياً وتم تكييفها مع أحداث مختلفة من التاريخ الأوروبي طوال العصور الوسطى وعصر النهضة ، لذلك من الممكن التمييز بين محاكم التفتيش الأسقفي ، والبابوي والإسباني.

عندما تم تحويل الأمراء والملوك من القبائل الشمالية الذين غزوا الإمبراطورية الرومانية القديمة إلى المسيحية ، أنهوا هجماتهم. بدأت البابوية ، أقوى من أي وقت مضى ، في التأثير بقوة على الممالك المسيحية المختلفة وحددت ما نعرفه اليوم كأرثوذكسية.

بعد أن تم تأسيس هذا العقيدة (مع العقائد مثل الثالوث المقدس ، ومفهوم الخلاص وعذراء ماري) ، فإنه لم يمض وقت طويل قبل حدوث الانحرافات ، وهذا أدى إلى محاكم التفتيش الأسقفي . قام أسقف كل أبرشية بدراسة وفحص كل عمل للتحقق مما إذا كان جريمة ضد الدين ، ثم أمر بالعقوبة المقابلة ، والتي يمكن أن تفرض الصلاة ، والصوم أو الحضور الإلزامي في الكنيسة ، من بين احتمالات أخرى.

انتشر البابا أوربان الثاني في عام 1095 على الحاجة إلى حملة صليبية لاستعادة الأرض المقدسة ، التي كانت في ذلك الوقت بين أيدي الإسلام. لهذا ، أعلن أن التطوع من شأنه أن يحل محل أي نوع من التكفير ومنح المغفرة المطلقة للخطيئة. بعد هذه الحملة الصليبية ، بدأت مرحلة بارزة من الهرطقة ، وأمرت الكنيسة بسلسلة من التحقيقات ، والتي كانت لها نتائج مختلفة. في حين أن الجمل قد تكون دموية مثل حرق المحرقة حتى الموت ، فإن محاكم التفتيش البابوية تسامح أيضا مقابل المال أو بعض الأشخاص الذين يتمتعون بمركز اجتماعي مهم.

كانت محاكم التفتيش الإسبانية مؤسسة أسسها الملوك الكاثوليك عام 1478 بهدف الحفاظ على الأرثوذكسية الكاثوليكية في أراضيها. كان يخضع لأوامر الملكية واستمر لأكثر من ثلاثة قرون ، حتى ألغيت في نهاية المطاف في عام 1834 ، عندما حكم إيزابيل الثاني.