تم استخدام مفهوم المحافظة تاريخيا لتسمية نوع من الانقسام أو إدارة الإقليم . في هذه الحالة ، فإن المحافظة هي منطقة يحكمها المحافظ . يستخدم المصطلح أيضًا لتسمية العمل ومكتب المحافظ.

يوجد في فرنسا 101 محافظة ، على الرغم من أنها تمثل عاصمة كل دائرة ، وأحد هيئاتها الإدارية ، وحتى المبنى الذي يضمها. ومن الجدير بالذكر أنه في هذا السياق ، تُستخدم كلمة "المحافظة" أيضاً كمرادف لرأس المال في المنطقة ، وهو ما يقابل بالفرنسية الشيف- lieu .

المحافظون الفرنسيون هم مسؤولون رسميون يمثلون الدولة في منطقة أو قسم. وتتمثل مهمتها في توجيه الدائرة الإدارية وتفويض صلاحياتها إلى الحاكم الفرعي ، الذي يحمل لقبه الرسمي الأمين العام للمحافظة. وفي هذه الأثناء ، تكون المحافظ الفرعية الأخرى مسؤولة عن اتجاه بقية المناطق ، وتقوم بذلك من المحافظة الفرعية أو من عاصمة المقاطعة.

يتضمن لقب المحافظ الفرنسي دائمًا اسم المنطقة ودائرة الإدارة ، والتي تتكرر معها ، كما لو كان لها تهمتان ؛ على سبيل المثال ، "حاكم مقاطعة سافوي السفلى ، رئيس منطقة رون ألب" . كما تسيطر المحافظات الفرنسية على الأنشطة البحرية وتراقب حدود الاختصاصات الإقليمية.

في روما القديمة ، أنشأ الإمبراطور قيصر أوغسطس المحافظة البروتستورية كنوع من القوة الخاصة التي يمكن أن تصاحب الجنرالات الرومان في حملاتهم. كان الرجل العسكري المسؤول عن الحرس البرتيوريتي هو حاكم البريتوريوم ، وهو رجل وضع فيه الإمبراطور كل ثقته ، ولا ينبغي له أن يقبل أوامر من ضباط عسكريين آخرين رفيعي المستوى ، ولكن عليه أن يعتني بتوجيهات حرسه. كقوة النخبة.

استقر الحاكم الروماني حيث كان الإمبراطور وسافر معه يتبعه ستة أترابيات (وحدات تكتيكية للجيش يمكن أن تتكون بطرق مختلفة). مع مرور الوقت ، نمت سلطته إلى درجة أن تصبح السلطة القضائية العليا في المدينة ، حيث أقام العدالة مع الحكم الذاتي الكامل. كان هناك ثلاثة محافظين آخرين في تنظيم الإمبراطورية الرومانية ، التي كانت أوربي ، والأذكياء والأنونا .