وجاءت الكلمة اليونانية dílēmma (التي تشكلت بمصطلحات di و lemmma ) إلى اللاتينية باعتبارها معضلة ، والتي أدت بدورها إلى معضلة في الإسبانية. هذا هو ما يسمى الوضع الذي يفرض علينا الاختيار بين بديلين . ما هو أخلاقي ، من ناحية أخرى ، هو ما يتوافق مع المعايير الأخلاقية : أي أن يتكيف مع ما يعتبر جيدًا أو إيجابيًا أو مقبولًا.

ومن ثم ، تنشأ معضلة أخلاقية عندما يضطر الشخص للاختيار بين بدائل يمكن أن تسبب ، بطريقة ما ، فشلاً أخلاقياً . بشكل عام ، يرتبط هذا النوع من المعضلة بقبول أو عدم قبول وسيط مشكوك فيه من وجهة النظر الأخلاقية مع غرض الإيثار أو الخير .

لنفترض أن الرجل لا يستطيع الحصول على وظيفة ، وبالتالي لا يملك المال لشراء الطعام لأطفاله. يحاول هذا الشخص لعدة أشهر الوصول إلى وظيفة وطلب المساعدة من العديد من الأشخاص ، دون الحصول على إجابة. في هذا السياق ، يلاحظ في أحد الأيام أن أحد الجيران يسقط المال من جيبه دون أن يدرك ذلك. ثم يُعرض على الرجل معضلة أخلاقية : هل يجمع المال ويعيده إلى جاره ، أم يستفيد من هذا الإهمال في تخصيص التذاكر وشراء الطعام لأطفاله؟ الخيار الأول سيكون عادلاً للمالك الشرعي للمال ، لكنه سيبقي أطفاله من الأكل. أما البديل الثاني ، من ناحية أخرى ، فسيسمح له بإطعام أحفاده على الرغم من معرفته بأن الأموال المستخدمة تعود إلى موضوع آخر.

من جانبه ، يواجه الكاهن معضلة أخلاقية عندما يكشف المؤمن ، في سياق سر الاعتراف ، أنه ارتكب جريمة . تشير العقيدة الكاثوليكية إلى أنه يجب أن يحتفظ بالسرية ، ولكن من ناحية أخرى ، يعرف الكاهن أنه ، إذا مثل أمام العدالة ، يمكنه أن يساعد الطرف المذنب على الحصول على العقوبة التي يستحقها وأن يحصل أقرباء الضحية ، من خلال هذه العقوبة ، إصلاح.