لفهم ما يشير إليه مفهوم محطة العمل ، من المفيد التركيز أولاً على المصطلحات التي تشكل التعبير. المحطة هي فكرة لها عدة معان: في هذه الحالة نحن مهتمون بمعناها كمجموعة من المرافق التي تستخدم لتنفيذ مهام معينة. العمل ، من ناحية أخرى ، هو ممارسة تجارة أو مهنة أو تطوير نشاط مقابل أجر.

في حين أنه من غير الممكن تحديد أي محطة عمل في التاريخ بشكل لا لبس فيه ، يقول العديد من الخبراء إن المرشح الأكثر ملاءمة هو IBM 1620 ، وهو جهاز كمبيوتر للاستخدام العلمي تم طرحه في السوق في عام 1959. على عكس القاعدة في ذلك الوقت ، تم تصميم هذا الجهاز ليتم تشغيله من قبل مستخدم واحد فقط.

الشيء الآخر الذي يميز محطة العمل هذه عن الأجهزة في ذلك الوقت هو أنه لم يكن لديه أي نوع من الدارات الحسابية الحقيقية ، لذا فقد احتاج المستخدم إلى تخزين في الذاكرة الرئيسية جدولاً بالقواعد الرياضية للمجموع لإجراء هذه العملية . لم يكن هذا خطأ في التصميم ، لكنه سمح بحفظ تكاليف الإنتاج ، وبالتالي بيع المعدات بسعر أكثر سهولة.

من المهم أن نشير إلى أن بعض الشركات لم تشتر محطة العمل ولكنها استأجرتها ، وأنها دفعت ما يصل إلى 1000 دولار شهريا. في وقت لاحق ، طرحت شركة IBM نموذج 1130 ، في حين قدمت شركة DEC الأمريكية جهاز الكمبيوتر الخاص بها PDP-8 . من السبعينيات جاءت محطات العمل التي تعتمد على الحواسيب الصغيرة ، مع أمثلة مثل آلة Lisp و Xerox Alto و PERQ و Xerox Star .

في العقد التالي بدأت تظهر محطات العمل التي تستند إلى معالج موتورولا 68000 ، وتسويقها من قبل شركات مثل SGI ، صن مايكروسيستمز وأبولو كمبيوتر . من النصف الثاني من الثمانينيات ، كانت وحدة المعالجة المركزية المهيمنة هي RISC ، واسمها هو اختصار لـ Computer Set Set أو Computer Computer مع مجموعة من التعليمات المخفّضة . تستخدم أجهزة الكمبيوتر هذه لتضمين إصدار المعالج ونظام التشغيل المشتق من UNIX المصمم من قبل الشركات المصنعة نفسها.