ومن المعروف باسم البحر الإقليمي إلى الشريط المحيطي عالق إلى الساحل وتمتد إلى ما يصل إلى 12 ميلا بحريا (حوالي 22.2 كيلومتر). وفي هذا القطاع من المحيط ، يمكن لدولة معينة أن تدرك الممارسة الكاملة للسيادة.

وبهذه الطريقة ، تتمتع الحكومة بالسلطات نفسها على البحر الإقليمي على سطح الأرض أو في مياهها الداخلية.

تعود القضية القانونية للبحر الإقليمي ، المعروف أيضًا باسم المياه القضائية ، إلى القرن السابع عشر . أكد الفقيه الهولندي هوغو غروتيو ، مستندًا إلى القانون الروماني ، أن البحار لا يمكن أن تكون مناسبة لأنها ، بحسب خصائصها ، ليست عرضة للاحتلال مثل الأراضي. لذلك ، اقترح غروتيوس ما يسمى بحرية البحار.

في وقت لاحق ، أعلن مواطنه كورنيليوس فان بيرنشويك أن البحر الذي يقع على طول ساحل الدولة يجب أن يكون ضمن سيادتها . تم توسيع نطاق هذا القطاع البحري على بعد 3 أميال بحرية ، مع الأخذ بعين الاعتبار مدى إطلاق نيران المدافع. وهكذا ، ارتبط البحر الإقليمي بقدرة كل بلد على التحكم في هذه المياه.

فقط في القرن العشرين كان البحر الإقليمي هو شريط من اثني عشر ميلا بحريا ، نظرا لحاجة الدول لرعاية أصول الصيد الخاصة بهم ومراقبة التلوث البحري.

ومن هذا المنطلق ، من المهم التأكيد على أن ترسيم حدود البحر الإقليمي يتم مع الأخذ في الاعتبار خطين أساسيين. أول هذه العناصر هو ما يعرف بخط الأساس الطبيعي ويُعرّف بأنه الخط الذي يتبع الطريق الذي له ساحل في موضعه عند انخفاض المد.

والثاني هو ما يسمى بدوره خط الأساس المستقيم. تحت هذه التسمية يتم تضمين ما هو رسم الخطوط المستقيمة التي توحد ما هي نقاط مرجعية محددة من الساحل ، في حال كان لديه سلسلة من الفتحات العميقة.

ولجميع هذا يجب أن نضيف أن هذين الخطين المذكورين أساسيان للتمييز وتحديد ما هو البحر الإقليمي المذكور وما هي المياه الداخلية. والأخير هو ما يتم تحديده بين الأرض الأرضية وبداية ذلك البحر المذكور ، مما يعني أن كل من الخلجان والموانئ أو مصبات الأنهار تعتبر من هذا النوع.

ولكن ليس فقط هي التصنيفات الوحيدة أو الحدود التي تصنع في البحر. وبهذه الطريقة ، بدءًا من النظام الذي ينتقل من الأرض نفسها إلى المياه الأكثر بُعدًا ، نجد المياه الداخلية والبحر الإقليمي والمنطقة المتاخمة والمنطقة الاقتصادية الخالصة والجرف القاري وأخيرًا البحر المرتفع .

وأخيرا ، فقط للتأكيد على أن الدولة المعنية في هذا المجال من البحر الإقليمي ستكون لها سلطة في مسائل الصيد والشرطة والجمارك والصحة.

بيد أن العديد من البلدان تطالب بحريا إقليميا يزيد على اثني عشر ميلا بحريا ، مثل شيلي والسلفادور وبيرو وتوغو والفلبين وغيرها. يتم تقديم هذه الحالات إلى الأمم المتحدة كي يعالجها المجتمع الدولي.