يأتي الجذر الاشتقاقي للمصطلح المستحيل من الكلمة اللاتينية incunabŭla ، والتي يمكن ترجمتها على أنها "حفاضات" . يستخدم هذا المفهوم لتأهيل الكتب التي تم نشرها في الفترة ما بين إنشاء المطبعة وأوائل القرن السادس عشر .

وبالتالي ، فإن Incunabula هي صفة تُطبق على الأعمال المطبوعة بين 1450 و 1500 تقريبًا . في بعض الأحيان ، يتم تبسيط تعيين الحدود الزمنية ، مما يشير إلى أن incunabula هي كتب من القرن الخامس عشر .

تشير التقديرات إلى أن فكرة incunabula تم صياغتها في القرن السابع عشر . غالباً ما يتم اختيار بيرنهارد فون مالينكرودت وكورنيليوس بوغيم كأول من يأسر الفكرة في منشور.

في وقت incunabula ، كانت الطابعة مسؤولة عن العملية بأكملها. لم يكن هو صاحب الصحافة فحسب ، بل قام أيضاً بصنع الورق ، وكان مسؤولاً عن صب الأنواع ، وكان هو كاتب الكتب والناشر وبائع الكتب. وتعطى أهمية incunabula من خلال كونها الوثائق الأولى التي سعت نطاق الثقافة.

كما يوحي الأصل ، ترتبط فكرة incunabula بحقيقة أن الكتب المطبوعة كانت "حفاضات" أو "مهد" . في القرن الخامس عشر ، ظهرت حوالي 1200 طابعة سمحت بإنتاج آلاف الأعمال: كلها مصنفة على أنها incunabula.

تعد مكتبة ولاية بافاريا ، في ألمانيا ، واحدة من المؤسسات التي تمتلك أكبر عدد من incunabula ، تستضيف أكثر من 18000. ومن بينها كتاب غوتنبرغ الكتابي ، الذي يعتبر أشهر فاكهة مأخوذة ، لأنه كان أول كتاب طُبع على نطاق واسع وجذابًا إلى نظام متنقل.