علم الحفريات هو العلم المسؤول عن دراسة الكائنات العضوية المختفية ، من خلال تحليل بقايا الأحافير. المصطلح له أصل يوناني: palaios ( "القديمة" ) ، على ( "أن يكون" ) والشعارات ( "العلم" ).

علم الحفريات هو جزء من العلوم الطبيعية ويشارك طرق مختلفة مع علم الأحياء والجيولوجيا . أغراض الدراسة الرئيسية هي إعادة بناء الكائنات الحية المنقرضة بالفعل ، وأصلها وتطورها ، والعلاقات بينها وبين بيئتها ، وهجراتها ، وعمليات الانقراض وتحفر بقاياها.

ينقسم هذا العلم إلى فروع مختلفة ، مثل علم الحياة القديم (المعروف عادة باسم علم الحفريات ، وهو مخصص لدراسة الحيوانات المنقرضة) ، وعلم الجغرافيا القديمة (يدرس الجغرافيا وطبوغرافيا الماضي) ، paleobotany (مسؤول عن الكائنات اﻟﻨﺒﺎﺗﺎت وﺗﺼﻨﻴﻔﻬﺎ) واﻟﺒﻴﺌﺔ اﻟﺤﺪﻳﺜﺔ (ﻣﺮﺗﺒﻄﺔ ﺑﺎﻷرﺻﺎد اﻟﺠﻮﻳﺔ).

بما أن علم الحفريات ، كما ذكرنا أعلاه ، هو المسؤول عن دراسة الحفريات التي لا يمكننا التغاضي عنها ، فإن أحد أهم الفروع في هذا التخصص هو ما يسمى Taphonomy. على وجه الخصوص ، ما تقوم به هو تحليل وبحث ما هي عمليات تشكيل الحفريات المذكورة أعلاه. وهكذا ، فإن أهدافها الرئيسية من الدراسات هي عمليات مثل التفسير ، التي تتعامل مع الرواسب ، والتحلل.

الفروع كلها مع العلم المعروف جيدا لعلم الإيكولوجيا القديمة ، وهو المسؤول عن تنفيذ الدراسة والتحليل المذكورة أعلاه للحفريات التي تم العثور عليها ، من بينها ، أن تكون قادرة على تحديد النظم البيئية التي كانت موجودة في ذلك الوقت ، أي خلال المراحل الجيولوجية المختلفة.

بالإضافة إلى كل ما هو معروض حتى الآن ، يجدر تسليط الضوء على اسم بعض أشهر علماء الأحافير التي كانت موجودة على مر التاريخ ، وذلك بفضل عملهم الذي تمكنا من اكتشاف الأحجار الكريمة الأصلية عصور ما قبل التاريخ. من بين الشخصيات الأكثر شهرة من هذا النوع ، على سبيل المثال ، الإنجليزي تشارلز داروين الذي ندين له بالعمل بعنوان "أصل الأنواع من خلال الانتقاء الطبيعي أو الحفاظ على السلالات المفضلة في الصراع من أجل الحياة" .

لقد كان الفرنسي جورجيس كوفير أو الأمريكي الشمالي جوزيف ليدي ، الذي اكتشف نوعًا غير معروف حتى الآن ، من أكثر علماء الأحافير شيوعًا حتى الآن.

لإعادة بناء الحفريات ، وحتى الأجزاء المفقودة ، والتعرف على الجانب الذي تمتلكه الكائنات المنقرضة (مثل الديناصورات ) في الحياة ، تستخدم علم المتحجرات عدة مبادئ. يسمح الواقعية البيولوجية بتفسير الحفريات بقبول بعض القوانين الفيزيائية والبيولوجية. وبالمقارنة ، فإن علم التشريح ، من ناحية أخرى ، يتيح وضع الأحافير في صورة عامة للكائنات الحية.

كما يناشد علماء الأحافير التشكل الوظيفي لتحليل العلاقات بين الشكل والوظيفة ، وإلى مبدأ الارتباط العضوي ، الذي يفترض أن أجزاء الكائنات العضوية تكمل بعضها وتحدد بعضها البعض.

وتجدر الإشارة إلى أن علماء الحفريات لديهم طرق ميكانيكية (مثل تقنيات الإيقاع والتآكل) والطرق الكيميائية لاستخراج وتنظيف الحفريات.